唐河南鲁山人，字次山，自称元子，又号漫叟、聱叟等。北魏拓跋(元)氏后裔。少师族兄元德秀。天宝进士。乾元二年(759)苏源明荐之，至长安，上《时议》三篇，陈述兵势。肃宗授山南道节度使参谋，以拒史思明叛军有功，拜监察御史。代宗时，授著作郎，转道州刺史，减赋税，免徭役，安抚流亡。主张文章“道达情性”、“救世劝俗”，反对“拘限声病”。其诗多反映民间疾苦，风格古朴直拙。《悯荒诗》、《贫妇词》、《舂陵行》等为代表作。曾编《箧中集》，收沈千运等八人诗二十四首，为唐人编唐诗诸集之一。原集已佚，有《元次山文集》行世。