清湖南湘乡人，字孟蓉，号霞仙。秀才出身。早年与曾国藩、罗泽南相从讲学。太平天国起义后，助罗泽南办团练。咸丰四年(1854)随曾国藩转战鄂赣。十一年因骆秉章推荐，署四川布政使，协助镇压蓝朝鼎、李永和起义。同治元年(1862)太平天国翼王石达开自投清营，他将其槛送至成都。旋擢陕西巡抚，镇压西北陈得才太平军和回民起义军。五年所部楚军三十营为西捻军张宗禹击溃，革职回籍。著有《思辨录疑义》、《刘中丞奏稿》等。