古代以嫡长继承制为中心的血缘制度。商代已有雏型，至周代盛行。狭义而言只施行于大夫、士阶层，其家族始祖一般为国君嫡长子之弟即别子。别子分出自立一家，由其长子继承，称为大宗，世袭下去，故百世不迁。别子之庶子的子孙只继承其父(祢)，称为小宗，超过五世就不再有丧服的规定，故五世则迁。《礼记·大传》：“别子为祖，继别为宗，继祢者为小宗。有百世不迁之宗，有五世则迁之宗。百世不迁者，别子之后也。宗其继别子之所自出者，百世不迁者也。宗其继高祖者，五世则迁者也。”广义而言天子对诸侯，天子为大宗，诸侯对卿大夫，诸侯为大宗。以此定权位，分亲疏。