南朝宋武帝第五子。元嘉中，封江夏王，历徐、荆、南兖等州刺史。元嘉十七年(440)，征为司徒、录尚书事，入辅朝政。处事小心，虽为总录，奉行文书而已，故文帝安之。及太子刘劭杀父自立，被召为太保，后奔投武陵王骏，上表劝进。孝武帝(骏)平劭，进位太傅、领大司马。前废帝时，官至中书监、太宰、太尉、录尚书事。以与柳元景谋废立，被杀。著有《要记》。