清末湖北江夏(今武汉)人，原名金福，堂号英秀。清咸同京剧名伶叫天儿(谭志道)之子，有“小叫天”之称。早年在京习须生。一度嗓塌，改演武行。后嗓音恢复，仍唱须生。光绪十六年(1890)任升平署外学民籍教习。艺术上勇于创新，讲究音律，嗓音运用自如，有“云遮月”之称。昆乱兼擅，文武不挡，并创造“谭派”唱腔，与孙菊仙、汪桂芬并称“老生新三杰”。三十一年参加演出拍摄中国第一部自制影片《定军山》。1912年在京组织正乐育化会，任会长，从事戏曲改良活动。1917年桂系军阀陆荣廷入京时，被强令出演，旋因病去世。有《谭鑫培唱腔集》。