北宋兴化军仙游(今属福建)人，字元长。熙宁进士。后知开封府，司马光复差役法，限期五天，他独如期完成。绍圣初，权户部尚书，助章惇重行新法。徽宗即位，罢官，乃勾结童贯，以谋起用。崇宁元年(1102)，为右仆射，旋拜太师。以复新法为名，尽贬元祐诸臣，称为“奸党”，立党人碑;又籍元符间上书涉及新政者为邪等，共三百零九人，皆禁锢其子孙。创“丰亨豫大”之说，挥霍国帑，大兴土木，劳民伤财，毒被全国。为“六贼”之首。靖康时，举家南逃，后徙儋州(今属海南)安置。道死潭州(治今湖南长沙)。