北宋应天宋城(今河南商丘南)人，字子正。蔡抗弟。第进士，历泾州、鄜州通判，知博州，为开封府推官。嘉祐初，因塞黄河商胡北流，引水入六塔河失事，贬秩停官数年。治平中知庆州，西夏国主谅祚率军数万攻大顺城，他部署坚守，射伤谅祚，敌遂退。神宗即位，徙知渭州，建勤武堂教习兵卒阵战之法，召义勇佐官军防边，又括田募人佃种，以储军需。因屡败夏人，讨平庆州兵变，累迁龙图阁直学士。熙宁五年(1072)，拜枢密副使，后以疾罢。