北宋兴化军仙游(今属福建)人，字元度。蔡京弟，王安石婿。熙宁进士。历起居舍人、同知谏院、侍御史。哲宗立，迁礼部侍郎。使辽，极被礼遇。连知外州。绍圣元年(1094)为中书舍人，兼国史修撰。上疏言神宗盛德，卓绝千古。四年拜尚书左丞，托“绍述”之说，欺上胁下，陷害异己。徽宗时，为谏官所劾，贬官，池州(治今安徽贵池)居住。旋起知大名府，擢知枢密院，时京为相，政事时有不协，出知河南。后累迁镇东军节度使。著有《毛诗名物解》。