秦末居鄛(鄛或作巢，今安徽桐城南)人。随项梁举兵反秦，劝说梁立楚国贵族后裔以为号召。后为末将，随宋义、项羽救赵。被羽尊为“亚父”，封历阳侯。刘邦、项羽相继入关后，力促项羽杀刘邦，以夺取统治权。旋与羽谋议封刘邦为汉王，以削夺其势。公元前204年楚汉相持于荥阳时，复劝项羽勿许刘邦请和，急攻荥阳以灭汉。后因刘邦施反间计而为羽所疑，被削职夺权，遂忿而请归，未至彭城，疽发背而卒。