清江西义宁(今修水)人，字右铭。举人出身。历任浙江按察使、署湖北布政使。光绪二十年(1894)擢直隶布政使。《马关条约》签订后，忧于国难，疏陈利害得失。二十一年荣禄荐任湖南巡抚。任内以湖南开化为己任，与按察使黄遵宪、学政江标、候补知府谭嗣同等创办新政，设矿务局、官钱局、铸钱局;又设电报、轮船、枪弹厂，修筑湘粤铁路;立保卫局、南学会、算学堂、湘报馆、时务学堂、武备学堂、制造公司等。为清末地方督抚中推行新政最力者，得光绪帝特旨褒奖。戊戌变法中荐杨锐、刘光第、谭嗣同、林旭参预新政，受到守旧派王先谦、叶德辉攻讦。戊戌政变后被革职，永不叙用。