初意指自然界之明暗现象。阳，卜辞作“”(罗振玉《殷虚书契前编》五·二四·五)，《说文·阜部》：“阳，高明也。”阴，西周铭文作“”(《敌簋》)，《说文·阜部》：“阴，暗也，水之南，山之北也。”西周末，始以阴阳二气解释自然变化。春秋战国时，有人认为阴阳系宇宙间两种对立的基本因素或属性，称其为“天地之大理”(《管子·四时》)，两者互相转化具有“阳至而阴，阴至而阳”(《国语·越语》)的规律，并形成四时变化、月之圆缺以及日月之食。人类社会活动须依阴阳发展规律行事，方可取得成功。有人认为阴阳乃“万物之根本”(《内经·四气调神大论》)，“两者交通成和，而物生焉”(《庄子·田子方》)。《易·系辞》则以阴阳为“道”，谓“一阴一阳之谓道”。西汉董仲舒赋予阴阳道德意义，称阳为“天”之德，阴为“天”之刑，“阳尊阴卑”、“阳贵阴贱”，而“君臣父子夫妇之义，皆取诸阴阳之道”(《春秋繁露·基义》)，并将其作为巫术之根据。阴阳观念影响深远，后代思想家柳宗元、张载等皆以阴气阳气相互作用解释自然界之变化。张载认为：“阴阳者，天地之气也”(《张子语录》中)，“浮而上者阳之清，降而下者阴之浊，其感遇聚散，为风雨，为雪霜，万品之流行，山川之融结，糟粕煨烬，无非也”(《正蒙·太和》)。而理学家周敦颐、朱熹等则把阴阳作为“太极”或“理”与万物间的中间环节，以论证其思想体系。周敦颐认为：“太极动而生阳，动极而静，静而生阴”(《太极图说》)。朱熹认为：“阴阳只是一气”(《朱子语类》卷五十六)，“未有天地之先，必竟也只是理，有理便有气，流行发育万物”(《朱子语类》卷一)。