古时东海名称所指因时而异。先秦古籍中的东海，相当于今之黄海。《礼记·王制》：“自东河至于东海。”注：“徐州域。”但战国时已有兼指今东海北部的。《战国策·楚策》：“楚国僻陋，托东海之上。”秦汉以后，始以今黄海、东海同为东海。明代以后，北部称为黄海，南部始称东海，其海域始和今日东海相当。