直隶宁河(今属天津)人，字小航，号水东，别署芦中穷士。光绪进士，由庶吉士改授礼部主事。光绪二十四年(1898)百日维新期间，上疏清光绪帝游历日本等国，遭礼部尚书怀塔布、许应騤等守旧派阻挠。光绪帝旋下诏将礼部六堂官革职，赏赐他三品顶戴，以四品京堂候补，用昭激励。戊戌政变后，被革职通缉，流亡日本，曾参与孙中山、康有为两派谋联合的谈判。后潜心研究汉语拼音字母，拟订“官话字母”，一度流行于北方各省。三十一年创办拼音官话书报社。1913年任读音统一会副会长。晚年持“教育救国”主张。著有《水东集》、《小航文存》。