即道生。东晋巨鹿(今河北平乡西南)人，寓居彭城(今江苏徐州)，本姓魏。年幼出家，师事竺法汰，因而改姓竺。颖悟奇思，十五岁即登讲座。晋孝武帝太元末，问学于庐山，从僧迦提婆习《小乘一切有部》七年。复又诣长安拜鸠摩罗什为师，学《大乘般若经》等，为其四大弟子之一。义熙五年(409)，至建康(今江苏南京)。力主般若涅槃学，融会大乘、小乘教义，首倡“一阐提”(断尽善根之人)皆得顿悟成佛。僧众哗然，斥之为异端。南朝宋文帝元嘉五年(428)，被摈出山门，出走吴郡(治今江苏苏州)虎丘山，向石头说法。寻返庐山。后昙无谶译本《大般涅槃经》内传，佛界始悟其说为先知卓见，门徒趋之若鹜，为之心折。后世遵之为“涅槃圣”。著述甚丰，然多已散佚，今存《妙法莲华经疏》等。