清道光二十至二十二年(1840—1842)英国发动对中国的侵略战争。因由鸦片引起，史称“鸦片战争”。从十八世纪后期起，英国为改变对华贸易中的逆差，向中国大量销售鸦片以牟取暴利。烟毒泛滥，引起中国白银外流，银价飞涨，财政困难。道光十八年(1838)派林则徐为钦差大臣，赴广东查禁鸦片。次年正月，林则徐抵广州，四月二十二日至五月十五日(6.3—6.25)在虎门海滩当众销毁鸦片二百三十七万余斤，并多次击退英军的挑衅。英国政府闻讯后，加紧策划侵华战争。二十年正月派乔治·懿律率领四十多艘舰船和四千多官兵开赴中国，五月二十九日到达广东海面，封锁珠江口，战争正式爆发。英军进犯广东未逞，于六月四日骚扰厦门，七月攻占浙江定海，十四日英舰七艘抵大沽口，要挟清政府谈判。道光帝派琦善到广州议和，并将林则徐、邓廷桢革职。十二月十五日义律利用琦善撤防之机，命令英军攻占大角、沙角炮台。二十一年正月三日(1841.1.25)，义律胁迫琦善订立《穿鼻草约》，琦善不肯签字。次日，英军以此为借口，强占香港。五日，道光帝下诏对英宣战;派宗室奕山为靖逆将军，率军一万七千人赴广州抗英。二月英军陷虎门，进逼广州。四月奕山等轻率进兵，英军乘机炮轰广州。奕山乞和，订立《广州和约》。英军则进一步扩大战争，七月至八月连陷厦门、定海、镇海、宁波等城。道光帝派宗室奕经赴浙江防剿。二十二年春，奕经在浙江大败。英军陷吴淞、上海、镇江，进逼南京。道光帝急派耆英、伊里布等与璞鼎查签订不平等的《南京条约》，次年签订《虎门条约》等补充条款。从此，中国开始沦为半封建半殖民地社会。