南朝宋齐时范阳遒县(今河北涞水)人，生于建康(今南京)。字文远。曾任南徐州(今江苏镇江)从事史、公府参军、娄县(今江苏昆山东北)令、谒者仆射、长水校尉等职。时刘宋朝颁行何承天编制的《元嘉历》。他经长期研究、观测和推算，发现《元嘉历》所推冬至时太阳位置与实际差三度，冬至、夏至时刻差一天，五星出没时间差四十天等错误，遂自行编制新历。于大明六年(462)奏上。后世称之为*《大明历》。时遭倖臣戴法兴之辩难。他随戴之所难而辩析之，辩章坚持科学，反对浮词，为科学史上一篇名文。终其一生，《大明历》未得颁行。直到梁天监九年(510)，经其子祖暅请求，才得颁行。曾深研《九章算术》及刘徽注，写成若干篇专论，附缀于刘徽注之后，遂称《缀述》。其后祖暅继承父业，完成《缀术》六卷(一称五卷)。他在圆周率计算方面达到很精密的程度。其结果有密率π=355/113。并得3.1415926<π<3.1415927。此式表明，其圆周率已准到小数点后七位。而密率与德国人奥托(Valentinus Otto)于1573年所得相同。他“又设开差幂，开差立，兼以正负参之”。当代数学史家认为他不但已能解二次及三次方程，而且可解其系数有正有负的方程，成为后来宋元时期提出的高次方程解法的先声。除历法和数学外，他还制造过各种奇巧的机械，如指南车、千里船(日行百里)、欹器、水碓磨等。他还通晓音律，史称“独绝”。著有《九章术义注》、《述异记》、《易义》、《老子义》、《庄子义》、《释论语》、《释孝经》、《安边论》等。