唐五代深州博野(今河北蠡县)人，字正臣。本姓宋，名文通。乾符中，为博野军队长，击败尚让，擢神策军指挥使。光启时，朱玫反，因护卫僖宗有功，擢武定军节度使，赐姓名李茂贞。后杀李昌符，代领凤翔节度使。杨复恭与养子杨守亮据兴元反，破之。昭宗许其兼领两镇，进封秦王，成为关中强藩。又与王行瑜、韩建兵入长安，杀宰相韦昭度、李磎，谋废昭宗。乾宁三年(896)，攻入长安，昭宗避难华州，焚烧宫阙，大掠坊市而去。天复元年(901)，封岐王，入朝总政，与宦官韩全诲劫昭宗至凤翔，被朱温所围。三年，杀韩全诲等，送出昭宗。天祐四年(907)，后梁建立，自开岐王府，用唐号置官属，盛时有地二十州。后梁末仅有七州，乃向后唐称臣。