唐陕州硖石(今河南陕县东南)人。元和进士。曾任武功主簿，故诗家称姚武功，名其诗为武功体。历荆、杭二州刺史，刑部郎中，谏议大夫，终秘书少监，故亦称姚少监。诗与贾岛齐名，并称“姚贾”。多写个人日常生活与自然景色，于直朴中寓工巧，注重诗格与意境。为宋江湖派所师法。有《姚少监诗集》十卷。又极推崇王维，称维为诗家射雕手。选编王维、钱起等二十一人诗成《极玄集》，为唐人编唐诗重要之作。