晋长广挺县(今山东莱阳南)人，字子高。初仕郡主簿，举孝廉。永嘉之乱，聚众数千家筑坞本县，自为坞主。琅邪王司马睿假峻安集将军。为青州刺史曹嶷所迫，率部泛海南至广陵，授鹰扬将军，迁兰陵相。讨王敦，进冠军将军、历阳内史、散骑常侍，封邵陵公。本以寒微聚众，既有功，威望渐著，有锐卒万人，器械精良，明帝以江北委之，渐有异志。庾亮执政，欲解其兵权，征为大司农。因疑亮欲害己，于咸和二年(327)联祖约反。入建康(今江苏南京)，专朝政，自为骠骑将军，录尚书事。迁成帝于石头城(今江苏南京清凉山)。后为江州刺史温峤、征西将军陶侃击败而死。