清广东普宁人，字照轩。咸丰初年随父方原举办团练。嗣投效官军，参与镇压广西天地会义军，并转战广东、福建、江西等地镇压太平军，累迁至副将。同治七年(1868)升授总兵，在广东潮州创“选举清乡法”以除“患乱”，并厘占产，征逋赋，丈沙田，以增税收。光绪九年(1883)擢水师提督，适法军侵犯越南，南部边境危机，即与督抚诸官筹划布防，并饬兵往援福建。