《汉书·艺文志》著录《尔雅》三卷二十篇，今本只存十九篇，篇数有差。其原因各有解释，清翟灏《尔雅补郭》疑古本当有《释礼》一篇，与《释乐》相次，《祭名》、《讲武》、《旌旗》三章，即《释礼》之残文，今阑入《释天》。《释礼》今本缺。清孙志祖《读书脞录续篇》谓《释诂》原析为上下篇。清王鸣盛《蛾术编》谓称三卷乃因卷帙浩繁，故析为上中下；称二十篇，因十九篇外，另有《序篇》，今已无传。按《隋书》和新、旧《唐书》以及《宋史》之《经籍志》、《艺文志》，均只著录《尔雅》三卷，不言篇数。今本《尔雅》之《释诂》题下，宋邢昺疏曰：“《尔雅·叙篇》云：《释诂》、《释言》通古今之字，古与今异言也。”邢氏所言《叙篇》，或即王鸣盛之所谓亡佚者，此篇宋时已无传，故邢疏仅据前人所述转引数语，邢本《尔雅》无之。要之，今本《尔雅》篇章已有残缺，非汉人原书之面目。今本十九篇，为《释诂》、《释言》、《释训》、《释亲》、《释宫》、《释器》、《释乐》、《释天》、《释地》、《释丘》、《释山》、《释水》、《释草》、《释木》、《释虫》、《释鱼》、《释鸟》、《释兽》、《释畜》。《尔雅》首创按词义系统和词语内容性质分类释词的体例，其首三篇大抵为训释一般词语者，后十六篇为训释各种名物者。首三篇内容，清郝懿行《尔雅义疏》分别概括如下：《释诂》“自‘始也’以下，‘终也’以上，皆举古言释以今语。其间文字重复，展转相通，盖有诸家增益，用广异闻。”《释言》“约取常行之字而以异义释之也。言即字也，‘释言’即解字也，古以一字为一言。此篇所释皆单文起义，多不过二三言，与《释诂》之篇动连十余文而为一义者殊焉。”《释训》“多形容写貌之词，故重文叠字累载于篇，‘子子孙孙’以下则又略释《诗》义，谐于古音；‘抑密秩清’以下复取断文零句诠释终篇。”《释亲》释宗族、母党、妻党、婚姻之亲，以定名分；《释宫》释宫室、户牖、台榭、道路之名，以考见古今居处制度；《释器》释笾豆、鼎鼐、网罟、衣服、车舆、弓矢之名，以考见古今衣食行制度；《释乐》释五音、琴瑟、钟磬、笙篪之名，以考见古今音乐之制；《释天》释四时、祥灾、岁阳、岁名、月阳、月名、风雨、星名，以及祭名、讲武、旌旗等类，以明古今天文之制；《释地》释九州、十薮、八陵、九府、五方、郊野、四极之地，兼及九府特产、五方异气，以辨乎古今地理名物；《释丘》释丘之名，兼释地望，附以崖岸；《释山》释诸山名号及其形体；《释水》释泉源川流，兼及溪谷沟浍之名、津涉舟航之利；《释草》释百卉之名；《释木》释树木之名；《释虫》释虫名；《释鱼》释鱼名，兼包鳞介之属；《释鸟》释鸟类名称，并及蝙蝠、鼯鼠；《释兽》释兽类之名，鼠属、属、须属附焉；《释畜》释家畜之名。“尔雅”之所取义，昔有数说。汉刘熙《释名·释典艺》曰：“《尔雅》，尔，昵也，昵，近也；雅，义也，义，正也。五方之言不同，皆以近正为主也。”《汉书·艺文志》颜师古注引张晏曰：“尔，近也，雅，正也。”二氏释“尔雅”为“近正”，谓是书以“正言”释“五方之言”，故名“尔雅”。《论语·述而》曰：“子所雅言，《诗》、《书》、执礼，皆雅言也。”汉孔安国注曰：“雅言，正言也。”汉郑玄注曰：“读先王典法，必正言其音，然后义全，故不可有所讳，礼不诵，故言执。”可证“雅言”即正言，亦即具有共同语性质的文学语言。清刘宝楠《论语正义》曰：“五方之俗不能强同，或意同而言异，或言同而声异，综集谣俗，释以雅言，比物连类，使相附近，故曰‘尔雅’。”晋郭璞《尔雅注》则谓《尔雅》“所以释古今之异言，通方俗之殊语。”认为《尔雅》一书是以今言释古语，以雅言释方言殊语之作。综合诸说，可知“尔雅”之名取义于“近正”；《尔雅》一书乃以今之雅言训释古语及殊方异语之书。《尔雅》之作者，古今颇多异说，黄季刚《尔雅略说》归纳众说，析为三派。甲、《尔雅》为孔子门人所作。是说出自郑玄，刘彦和、贾公彦、刘勰、焦竑之流并赞同之。近代学者中，章太炎、黄季刚亦力主是说，黄氏《尔雅略说》曰：“窃谓《尔雅》之名，起于中古，而成书则自孔徒；故毛公释《诗》依傍故训；《小雅》之作，比拟旧文。使出于后来，何足以为六艺之喉衿哉?”乙、《尔雅》为周公所作。三国魏张揖《上广雅表》云：“臣闻昔在周公……六年制礼，以导天下，著《尔雅》一篇，以释其意义。”唐陆德明《经典释文·序录》赞同张说。丙、《尔雅》为秦汉间儒生所作。宋欧阳修《诗本义》谓“《尔雅》非圣人之书，不能无失，考其文理，乃是秦汉间之学《诗》者，纂集说《诗》博士解诂之言尔。”《四库全书总目提要》谓其书在毛亨以后，大抵小学家缀缉旧文，递相增益，周公、孔徒皆依托之词，且其书非纂自一手也。释《诗》者不及十之一，可证非专为《诗》作。释《五经》者不及十之三四，可证亦非专为《五经》作。“今观其文，大抵采诸书训诂名物之同异，以广见闻，实自为一书，不附经义。”现代学者多认为《尔雅》一书出自汉儒之手，罗常培、周祖谟力主此说。洪诚、何九盈等人则认为《尔雅》成于战国末年，作者是齐鲁儒生。案汉赵岐《孟子题辞》曰：“孝文皇帝欲广游学之路，《论语》、《孝经》、《孟子》、《尔雅》，皆置博士。”是《尔雅》于孝文时已置博士，汉初时当已流传，故《尔雅》一书当成于战国人之手，复经汉儒递相增补，非一人一时而成也。《尔雅》注本甚多，其中以晋郭璞注、宋邢昺疏之《尔雅注疏》、清邵晋涵之《尔雅正义》、清郝懿行之《尔雅义疏》最知名。