北宋临江军新喻(今江西新余)人，字定国。淳化进士。咸平四年(1001)为参知政事。景德元年(1004)契丹大举南下，他密请真宗往金陵(今江苏南京)，为寇准所阻。出判天雄军(治今河北大名东)，闭门待敌，束手无策。次年还朝，因与寇准不合，去职。判尚书都省，领修《册府元龟》，功揽于己而咎归于人。指责澶渊之盟为“城下之盟”，排斥寇准。大中祥符中，荐引丁谓，迎合真宗旨意，伪造天书，争献符瑞，为封泰山、祀汾阴制造舆论。大中祥符五年(1012)除枢密使、同平章事。天禧元年(1017)为相。三年，出判杭州，仁宗即位后复被重用，天圣元年(1023)再相。为人奸邪险伪。与丁谓、林特、陈彭年及内侍刘承规交结，时人目为“五鬼”。