三国时沛国谯县(今安徽亳州)人，字昭伯、小字默。曹真子。明帝时以宗室仕散骑侍郎，累迁至大将军、都督中外诸军事、录尚书事。受遗诏与司马懿辅齐王芳。芳即位，加侍中，封武安侯。欲专权，请帝发诏转懿为太傅，去其兵柄。又任诸弟掌兵侍从，以何晏、邓飏等为腹心，授以重任，权倾朝野。正始五年(244)出骆谷(在今陕西周至西南)大举伐蜀，欲立威名，但运输不便，又为蜀军所阻，苦战得脱，失亡甚众。十年从帝谒高平陵(在洛阳城南九十里)，懿以皇太后令，闭诸城门，勒兵据武库，出屯洛水浮桥，历数爽罪恶于帝，求免其兵政之权。桓范劝之挟天子诣许昌，发四方兵以自辅，不从，奉帝还洛阳，遂被杀。