隋末唐初并州汶水(今山西文水)人，俗姓卫。幼年出家，先习《大般涅槃经》，后住并州汶水石壁山玄中寺，该寺属西河汾水之地，故亦称“西河禅师”。读《昙鸾和尚碑》，受启发而改信净土宗。以提倡“口念”佛名著称。此前，净土宗人主要是“心念”(心想)佛像;此后，即以专念“阿弥陀佛”为主要之修行手段。据称其“口诵佛名”日达七万次，且常“面西”而坐，表示对“西方净土”的向往。劝道俗信众“或用麻豆等物而为数量，每一称名便度一粒。如是率之，乃积数百万斛者”。在其影响下，当时“念佛”之风大盛。为净土宗的实际创始人之一。唐太宗因文德皇后有病，曾至玄中寺访之，供养祈愿。著有《安乐集》。