东魏勃海蓨县(今河北景县西)人，字子惠。高欢长子。天平元年(534)，任尚书令、大行台、并州刺史。后入辅朝政，加领左右、京畿大都督。兴和二年(540)，加大将军，领中书监，仍摄吏部尚书。志在代魏，擢拔吏部郎崔暹为御史中尉，整齐风俗，广开言路。武定五年(547)，高欢死，司徒侯景据河南降梁反魏，遣慕容绍宗等讨之。又与梁武帝修好，使侯景自疑。旋封大丞相、都督中外诸军事、渤海王。七年，进位相国，封齐王。赞拜不名，剑履上殿。后密谋受禅遇刺身死。弟洋代魏称帝后，追谥为文襄帝，庙号世宗。