东晋陈郡(治今河南淮阳)人。出身士族。少奉天师道，又精心事神。能清谈，善撰文。自称“三日不读《道德论》，便觉舌本间强”。谈玄理与韩康伯齐名。初任佐著作郎、谢玄参军，后领晋陵太守。孝武帝时召为太子中庶子，授都督荆、益、宁(一说荆、益、梁)三州军事，荆州刺史，镇江陵(今湖北荆州)。曾与桓玄起兵，反对会稽王司马道子专擅朝政。不久，桓玄兼并荆州，他犹精心事神，勤于请祷，旋战败被俘，被逼令自杀。