清江苏丹徒(今镇江)人，字铁云，又字公约，别署鸿都百炼生，室名抱残守缺斋。早年在河南、山东参与督治黄河。光绪十九年(1893)以知府任用。后弃官经商，曾建议借外资修铁路，并集资筹办实业，皆不成。继为英国福公司主持山西煤矿，旋辞归。对数学、医术、水利、文学等皆悉心钻研，喜金石碑版，为最早收藏甲骨文者之一。八国联军侵占北京时，曾以低价购买俄军所掠夺的太仓储粟，私自出售。三十四年被告发，遣戍新疆。著述极丰，有《治河七说》、《黄河变迁图考》、《勾股天元草》、《弧角三术》、《铁云藏龟》、《铁云藏陶》及晚清谴责小说代表作《老残游记》。