战国以前专指天帝，战国时始以指人间君主，秦以后为“皇帝”简称。《庄子·应帝王》有南海之帝、北海之帝等。秦、汉有赤帝、白帝等。均指天帝。商、周天子称王不称帝。公元前288年，齐湣王称东帝，秦昭王称西帝。当时列国均已称王，欲寻一更尊于王之称号，乃借天神之名，用为人君之号。《史记》以《五帝本纪》为首篇，所载帝号，实系后人所加。秦始皇以皇帝为君主称号，帝遂为皇帝简称。