唐贞观八年(634)分辰州置巫州，天授二年(691)改沅州。治龙标县(今洪江市西北黔城镇)。辖境相当今湖南怀化、芷江、会同、靖州、通道、新晃及贵州天柱等市、县地。长安三年(703)分西部置舞州(后改业州)，略有缩小。开元十三年(725)又改为巫州，大历五年(770)改为叙州，北宋熙宁七年(1074)复为沅州。属荆湖北路。移治卢阳县(今芷江县)。绍圣以后辖境相当今怀化、芷江、洪江、麻阳、新晃等市、县地。元至元十四年(1277)升为沅州路，1364年朱元璋改为沅州府，明洪武九年(1376)复降为州，以州治卢阳县并入，属辰州府。清乾隆元年(1736)升为沅州府。