北宋建昌军南城(今属江西)人，字泰伯，世称盱江先生。举茂才异等不中，倡立盱江书院，学者近百人。仁宗皇祐初，范仲淹荐为试太学助教。嘉祐中，历任太学说书。王安石以其与曾巩并称，谓“李泰伯、曾子固能文，为豪士”。与孙复、石介并时，讲究事功之学。注重经邦济世，著《平土书》，提出“平土”之具体方案，主张采取薄税、均役、设平准仓等措施。谓“人非利不生，曷不可言?”(《原文》)故“礼”，应包括衣、食、住等内容(《礼论》)，反对“礼不下庶人”的说教，开启后世功利学派之先河。反对对《易经》作神秘主义的解释，认为“吉凶由人”，“八卦之道在人”(《易论》)。肯定宇宙本体的物质性。又著有《常语》，讥评孟轲。明人左赞编其著作为《直讲李先生文集》。