东汉河内汲县(今河南卫辉西南)人，字公君。曾任更始政权大司马府属吏，东汉建武元年(25)任侍御史。后历任成皋令、沛郡及汝南都尉，均有治绩。七年，迁南阳太守，节制徭役，修治陂池水利，垦辟耕地，郡内由此殷富。南阳郡民称颂其为“杜母”。又据前人经验，造作水排，以此带动鼓风机械，增高冶铁炉温，铸造农器，用力少而见功多，世人称便。此水力鼓风之法，较欧洲约早一千年。