唐福州长溪(今福建霞浦)人，俗姓赵。年十五出家，遍习大小乘经律。二十三岁游江西参怀海为师，为怀海“上首”弟子。后住潭州沩山(今湖南宁乡西)，因称“沩山灵祐”，与弟子仰山慧寂同为沩仰宗创始人。把世界划为“三种生”：“想生”(即“能思之心”，指主观世界)、“相生”(即“所思之境”，指客观世界)、“流注生”(即“微细流注”，指无常不住)，认为“三种生”“俱为尘垢，若能净尽，方得自在”(《人天眼目》卷四)。又提倡顿悟法门。其言行被辑为《潭州沩山灵祐禅师语录》。卒谥“大圆禅师”。弟子有慧寂等。