北宋幽州安次(今河北廊坊西)人，字易直。吕余庆弟。以荫补官。后周时累迁著作佐郎、直史馆。入宋，历知成都府、开封府判官、判太常寺兼礼院，曾出使契丹与高丽，颇受敬重。淳化四年(993)，拜参知政事。至道元年(995)，拜相。太宗说他小事糊涂，大事不糊涂。为相持重，识大体，以清简为务。奏请勿斩李继迁母，以招抚西夏。太宗死，内侍王继恩、参知政事李昌龄等谋立楚王元佐，他力主太子继位，真宗乃得立。咸平元年(998)，以疾免相。