清广东嘉应(今梅州)人。生于贫苦农民之家，往来于广东内地与海南岛之间贩卖货物。十八岁时赴海外航行，遇台风落水，幸被外轮救起，自此在外轮上工作达十四年。期间到过南洋群岛、印度洋沿岸各地、欧洲各地、美洲、非洲西海岸，获得丰富的外国地理知识。三十一岁时因双目失明定居澳门，以通译(即口译)为生。后在同乡友人协助下写成《海录》三卷，记其周游各地所见。