东晋太原晋阳(今山西太原西南)人。王坦之子，谢安婿。少无士操，为安所恶，抑而不用。从妹为会稽王司马道子妃，因与道子游处。道子辅政，为秘书丞，迁侍中、中书令、中领军。时朝政紊乱，僧尼乳母竞相亲党，与道子恃威权，煽动内外。骄蹇不遵法度，贪纵聚敛，伎妾百数，珍玩满室。舅父中书郎范宁疾其阿谀，反为所谮。安帝即位，与道子并参朝政。迁尚书左仆射，领选，加后将军、丹阳尹，配以东宫兵。兖州刺史王恭发兵讨之，道子遂委罪杀之。