东汉末陇西临洮(今甘肃岷县)人，字仲颖。本为凉州豪强。桓帝末，从张奂击羌，拜郎中。中平元年(184)拜中郎将，镇压黄巾起义，为张角所败，旋又镇压北宫伯玉所率羌人起义。后封前将军。征为少府、并州牧，皆不就，驻兵河东以观时变。昭宁元年(189)应何进、袁绍之召，进京诛灭宦官。未至而进被杀，遂领兵至洛阳废少帝，立献帝。迁太尉，封郿侯。旋自为相国，专擅朝政。为人凶恣暴虐，纵士卒烧杀淫掠，所过残破。又坏五铢，铸无郭轮小钱，致使货贱物贵，谷石数万。初平元年(190)袁绍联合关东州郡起兵讨伐，乃胁献帝迁都长安，焚烧洛阳宫室，没入富室财物，悉驱百姓数百万口西行。次年，自为太师。筑坞于郿(今陕西眉县东北)，储三十年积谷，藏金二三万斤，银八九万斤。后为司徒王允、部将吕布所杀。