唐卫州(治今河南卫辉)人，本名旰。喜纵横术。客居剑南，以步卒、牙将历事节度使鲜于仲通、崔圆、裴冕。宝应初，严武荐为利州、汉州刺史。屡破吐蕃攻扰，人称神兵。永泰元年(765)，严武死，他逐新任剑南节度使郭英乂，厚贿黄门侍郎杜鸿渐。大历二年(767)，得为西川节度使。次年，代宗赐名宁。在任肆行聚敛，上贿朝中权贵，下淫将吏妻女。十四年，入朝，进御史大夫、同平章事。建中四年(783)，朱泚据长安称帝。他从京师奔奉天，投德宗。而泚行反间计，署为中书令。遂被卢杞诬奏通泚，遭缢杀。