清安徽桐城人，字姬传，一字梦谷，居室名惜抱轩，学者称惜抱先生。少受业于刘大櫆。乾隆进士。累官至刑部郎中。四库馆开，荐为纂修，书成，以御史记名。告归后，历主扬州梅花、安庆敬敷、徽州紫阳、江宁钟山等书院四十余年。通经学，长诗文，为桐城派主要作家。宗奉程朱理学，认为“儒者生程、朱之后，得程、朱而明孔、孟之旨，程、朱犹吾父师也”(《再复简斋书》)。指责汉学家“以攻驳程、朱为能”，“大为学术之害”(《复蒋松如书》)。主张“义理”、“考据”、“词章”三者“同为不可废”，“必兼收之，乃足为善”(《复秦小岘书》)。论文以“神、理、气、味”为“文之精”，“格、律、声、色”为“文之粗”，将学习古文过程概括为由“粗”到“精”，“终则御其精而遗其粗者”(《古文辞类纂序目》);又提出“阳刚阴柔”说，以区分文章风格。著有《九经说》、《庄子章义》、《惜抱轩文集》、《惜抱轩诗集》等。选编有《古文辞类纂》。

姚鼐