古代通过海道把税粮和其他贡物运往京师的运输方式。东汉和唐代曾间行海运，规模不大。元灭宋后，于至元十九年(1282)，依丞相伯颜奏请，命从江南装运粮食经海道北上。发运最高额曾达三百五十余万石，所用海船最多时达四千艘，每次航程最速时只需十日。二十六年，虽开挖会通河成功，但河床狭窄，水道淤浅，故终元之世，仍以海运为主。明初沿元制，漕粮运输以海运为主。但因常有风浪之险，极不安全，且造船及雇运又代价高昂，故永乐间重开会通河，改行河运。清嘉庆年间，因河工弊坏，漕运日益困难。道光初，两江总督陶澍又改为海运，运资远低于河运，而清廷以海运危险，仍行河运。至同治间又改由外商轮舶海运漕粮，河运量仅剩十余万石。