唐襄阳(今湖北襄樊)人，俗姓高。十四岁为沙弥，往韶州(今广东韶关)曹溪参谒慧能，通过问答、试难，师徒道合，两心相契。后游四方，遍寻名迹。开元八年(720)，住南阳(今属河南)龙兴寺。继至洛阳，住荷泽寺。二十二年，冒生命危险，在滑台(今河南滑县东)大云寺召开无遮大会，宣传禅宗南宗教义，公开诘难北宗，斥神秀、普寂为“师承是傍，法门是渐”(《菩提达磨南宗定是非论》)，遂遭北宗仇视。三次被谋杀，虽得幸免，但不久又被朝廷流放。安禄山陷长安、洛阳，他为朝廷设戒坛度僧，以“香水钱”助军费。肃宗以其有功，召入宫内供养。又为造禅宇于荷泽寺中，号称“荷泽大师”。从此南宗大盛，北宗衰微。德宗追立其为禅宗第七祖。著有《显宗记》。宋道原《景德传灯录》辑有《荷泽神会大师语》。胡适辑有《神会语录》三残卷。