门即门第，指家世族望;阀即阀阅，指功绩资历。门阀初指封建统治阶级内部累世显贵之家，其后形成为以门第阀阅为依据的等级观念和制度。自秦至西汉，封建官僚的仕进尚不受门第阀阅限制，不少公卿出身于寒素之家。东汉时，世家大族垄断察举征辟，操纵乡闾清议，门阀观念逐渐形成。“选士而论族姓阀阅”(《意林》卷五引仲长统《昌言》)，在东汉末已习以为俗。但门阀正式形成为一种政治制度，则是在魏晋以后。