新莽末太山式(今山东泰安东)人。西汉城阳景王刘章之后。初在赤眉军中牧牛，号曰“牛吏”。建武元年(25)六月，被义军将领选立为帝，时年十五，建元建世。赤眉军入长安后，因惶恐惧祸，数辞帝位，不果。三年，以饥荒退出长安，引军东归，为刘秀所部包围。与丞相徐宣等三十余人投降，上所得传国玺绶，为赵王郎中。后病失明，赐荥阳均输官地，食其税终身。