清江苏甘泉(今扬州)人，字次璆，号茗香。自幼喜爱天文、算学。以监生循例贡太学，考取天文生，进入钦天监任职。道光初年遭排挤离京，遍游大江南北，交结算学家多人。回籍后专力算学，成为造诣深厚的数学家。擅长解数学方程式。嘉庆二十三年(1818)撰成《比例汇通》，以西方数学中的四率比例法解《九章算术》应用问题。后又费时十余年，发掘、整理几成绝学的元代朱士杰的《四元玉鉴》和《算学启蒙》，撰成《四元玉鉴细草》二十四卷。研究领域广阔，著有《勾股容三事拾遗》、《演元九式》、《台锥演积》和《三角和较算例》等。对数学史的研究尤为精深，于道光二十年(1840)继阮元的《畴人传》之后编著《续畴人传》，为四十四位中国数学家作传。晚年将一生主要数学研究论著编纂成集，名为《观我生室汇稿》十二种。另有未刊《春秋朔闰异同考》等。