北宋建州浦城(今属福建)人，字冲卿。吴育弟。未冠，举宝元元年(1038)进士高第，调谷熟主簿，入为国子监直讲、吴王宫教授，以严见惮，作《六箴》(视、听、好、学、进德、崇俭)以献。历知陕州，京西、淮南、河东转运使。英宗立，权盐铁副使。熙宁元年(1068)，知制诰。河北水灾、地震，为安抚使。八年，进检校太傅、枢密使，代王安石为同中书门下平章事。虽与王安石联姻而不同意其变法，曾请召还司马光等人。元丰三年(1080)，罢为观文殿大学士、西太一宫使。