西汉高帝改黔中郡置。治义陵县(今湖南溆浦县南)。辖境相当今湖南沅江流域以西，贵州东部，湖北长阳、鹤峰、五峰、来凤等县，重庆秀山县和广西龙胜各族自治县地。东汉移治临沅县(今湖南常德市西)。其后辖境逐渐缩小。隋开皇九年(589)废。大业及唐天宝、至德时又曾改朗州为武陵郡。境内有槃瓠种落后裔的少数民族，史称武陵蛮。