古代用于备荒、救济之粮仓。多设于乡社。与义仓既相似又有别。隋代长孙平倡设义仓时即立仓于乡社。《隋书·食货志》：“劝课出粟及麦，于当社造仓窑贮之。即委社司，执帐检校。”此类设仓于社，并由社司管理的义仓就是后代的社仓。时社仓、义仓无别。唐贞观二年(628)，戴胄奏请仿隋制，并正式以“社仓”命名，但实际上大多设于郡、县。宋代亦有义仓设于乡社者，亦称社仓。南宋乾道四年(1168)，朱熹在福建崇安县(今武夷山市)设社仓，并创立“社仓法”，淳熙八年(1181)奏行诸路。其法：借常平仓或富人粮于乡社设仓，责富户主持，由都社首、保正及在乡士大夫协同办理;始收息十之二，候息十倍于本，即不再收息，只收耗粮百之三。因由富豪主掌，往往苛取平民，强令白纳息米，且无除放之期，遂成民间祸患。元代每社设一仓，由社长主持，名曰“义仓”，实亦社仓。明嘉靖间设社仓。令民二、三十家结为一社，共推家道殷实而有德行者一人为社首，处事公平者一人为社正。每月初一、十五两次集会，审别户等，上等之家出米四斗，中等二斗，下等一斗。遇有荒年，计户而散。先中下户，酌量赈给，不复还仓。后及上户之缺粮者，酌量给贷，丰年照数还仓。凡给贷，皆登记册籍，以备考核。仓虚，罚社首出一岁之米。嘉靖后废。清康熙十八年(1679)，诏各地乡村立社仓，市镇立义仓。社仓为官督民办，即由地方官劝谕本乡之士民捐输。五十四年，准富民能捐谷五石者，免本身一年杂项差徭。有多捐一倍、二倍者，照数按年递免。超过四十石者，分别由州县奖给匾额，捐至二百五十石者，咨吏部给予“义民”顶戴，照未入流冠带荣身。凡给匾额之民家，永免差役。仓米于春季支借，秋成还仓。遇灾荒则赈恤本地贫民。设正、副社长司其出纳，地方吏胥不得干预，但地方官有权稽查、监督。