东汉汝南南顿(今河南项城西)人，字仲远(一作仲援、仲瑗)。应奉之子。博览多闻。灵帝初，举孝廉，辟车骑将军掾。中平六年(189)迁泰山太守，镇压境内黄巾起义。后弃郡投袁绍。建安元年(196)，进呈所删定律令《汉仪》，献帝善之，任为袁绍军谋校尉。时迁都许昌，旧章湮没，书记罕存，遂缀集所闻，著《汉官礼仪故事》。凡朝廷礼制、百官典式多为其所立。又撰《风俗通》三十卷，以辨释名物，时称洽闻。所著《汉书集解音义》，今佚，唐颜师古注《汉书》多所征引。又著《状人纪》、《中汉辑序》，皆佚。后卒于邺。