官名。唐肃宗乾元元年(758)停诸道采访处置使、黜陟使而置，又称观察处置使，掌监察所部官吏清浊善恶，张举朝廷大纲。未设节度使的江南、岭南诸道，则置为最高长官，总领军政、民政，下设副使、支使及掌书记、判官、推官、巡官、衙推、随军、要籍、进奏官各一人。后期多由节度使兼领，有支使、判官、推官、巡官、衙推等属。宋初沿置，有实任与遥领之别，后多用为四品武臣及宗室寄禄官，无定员，无职掌，不驻本州。元丰改制定正五品，位承宣使下、防御使上。西夏亦置。辽为观察使司长官，掌本州行政。金诸节镇以节度使兼，掌同府尹兼军州事。明初亦设，旋革。