晚清统治阶级内部以光绪帝为中心的帝党和以慈禧太后为中心的后党的争逐。帝党要员有孙家鼐、志锐、文廷式、汪鸣銮、张謇等官僚，奉翁同龢为首领，掌握着发布上谕的权力。后党以荣禄、李鸿章、刚毅、孙毓汶、徐用仪等重臣大吏为中坚，控制着军政实权，宫内则有总管太监李莲英。甲午战争期间，后党主和，帝党主战。此后民族危机日趋严重，帝党欲谋富国强兵，逐渐倾向维新变法，与维新派结盟。光绪二十一年(1895)帝党方面将后党大臣孙毓汶、徐用仪逐出军机和总署，又任命翁同龢、李鸿藻为总理衙门大臣。后党则相继罢逐帝党要员汪鸣銮、长麟、文廷式等。二十四年光绪帝颁布“明定国是”诏书宣布变法，早有所备的后党立即黜退翁同龢，任命荣禄署直隶总督，节制北洋各军，控制京畿，旋即发动政变，幽禁光绪帝，严惩参与和支持维新的帝党官僚。帝后党争遂以慈禧太后总揽全权而结束。