北宋云中(今山西大同)人，本名士元，字舜举，改字仁叟。乾德进士。雍熙中，迁左拾遗兼冀王府记室参军。端拱中，知制诰。淳化中，为翰林学士。真宗即位，权知开封府，复为翰林学士。出知潞州，召为翰林侍读学士。景德元年(1004)除参知政事，力荐寇准可为宰相，遂并拜同中书门下平章事，位在准上。契丹入犯，与准力排众议，请真宗亲征。和议既成，择将守边，许通互市并加强战备。